肝性腦病的發病機制有氨中毒學說、假性神經遞質學說、γ-氨基丁酸/苯二氮䓬復合體學說、色氨酸、錳離子等。
1. 氨中毒學說：
氨代謝紊亂引起的氨中毒是肝性腦病，特別是門體分流性肝性腦病的重要發病機制。氨主要來源於腸道、腎和骨骼肌生成的氨，其中以腸道產氨為主。當肝功能嚴重受損時，肝臟對氨的代謝能力下降，同時門體分流存在時，腸道的氨未經肝臟解毒而直接進入體循環，使血氨升高。氨對中樞神經系統的毒性作用主要是干擾腦的能量代謝，使腦內神經遞質發生改變等，從而引起一系列神經精神症狀。
2. 假性神經遞質學說：
正常時，食物中的芳香族氨基酸如酪氨酸、苯丙氨酸等，在肝臟被分解代謝。當肝功能衰竭時，肝臟對這些氨基酸的代謝能力降低，芳香族氨基酸在腸道細菌脫羧酶的作用下生成苯乙胺和酪胺，這些胺類物質進入腦組織，在腦內β-羥化酶的作用下分別生成苯乙醇胺和羥苯乙醇胺，它們的化學結構與正常神經遞質去甲腎上腺素和多巴胺極為相似，但生理效應卻遠較正常神經遞質弱，故稱為假性神經遞質。當假性神經遞質增多時，可取代正常神經遞質，導致神經傳導障礙，出現意識障礙與昏迷。
3. γ-氨基丁酸/苯二氮䓬復合體學說：
γ-氨基丁酸GABA是哺乳動物大腦的主要抑制性神經遞質，由腸道細菌產生，在門體分流和肝衰竭時，可繞過肝臟進入體循環。當血中GABA水平增高時，通過血腦屏障進入腦內，與腦內GABA受體結合，使神經傳導抑制，導致中樞神經系統功能紊亂。同時，苯二氮䓬類物質在肝性腦病患者體內也增多，與GABA受體結合後，可增強GABA的作用，進一步加重中樞神經系統抑制。
4. 色氨酸：
正常情況下，血漿中色氨酸與白蛋白結合不易進入血腦屏障。肝功能衰竭時，血漿白蛋白水平降低，同時體內存在大量芳香族氨基酸，它們與色氨酸競爭白蛋白結合位點，使游離色氨酸增多，游離色氨酸可通過血腦屏障進入腦內。在腦內，色氨酸在色氨酸羥化酶作用下生成5-羥色氨酸，再經脫羧酶作用生成5-羥色胺，5-羥色胺是一種抑制性神經遞質，可引起中樞神經系統抑制，從而誘發肝性腦病。
5. 錳離子：
錳是人體必需的微量元素，但在肝性腦病患者體內，由於肝臟對錳的代謝能力下降，同時門體分流使錳繞過肝臟直接進入體循環，導致血錳水平升高。錳在腦內蓄積，可影響神經細胞的功能和結構，干擾神經遞質的代謝，抑制線粒體的呼吸作用等，從而參與肝性腦病的發病過程。
日常生活中，要注意保持大便通暢，減少腸道氨的吸收，可適當增加膳食纖維攝入。避免使用鎮靜催眠藥等可能誘發肝性腦病的藥物。飲食上要控制蛋白質的攝入量，避免一次攝入過多蛋白質加重肝臟負擔。定期復查肝功能等指標，以便及時發現病情變化並調整治療方案。
