胸腔積液的積液性質可以分為炎性滲出液、漏出液、血胸、膿胸、乳糜胸五類。胸膜炎症可以使毛細血管管壁通透性增高，進入胸膜腔的蛋白質增多，產生炎性滲出液。腫瘤可壓迫阻斷淋巴回流，導致胸腔積液。肝硬化、低蛋白血症、腎功能不全和腎病綜合徵時均可以使血漿膠體滲透壓降低，產生漏出液。
當出現腹水時，腹腔積液可通過膈肌先天性的缺損，或經淋巴管滲入而導致胸腔積液。自身免疫性疾病、心衰、縮窄性心包炎、肺栓塞等均可以導致胸腔積液的形成。其性質從外觀上就有所不同，漏出液透明清亮，靜置不凝固，滲出液多呈草黃色，稍渾濁，易有凝塊，血性胸水呈洗肉水樣或靜脈血樣，乳狀胸水多為乳糜胸，厭氧菌感染胸水常有臭味。
