癌性胸腔積液絕大部分是由肺內或肺外惡性腫瘤轉移至胸膜所致，一小部分由原發性胸膜間皮瘤所致，癌性胸腔積液的特點是持續大量胸腔積液，外觀以血性胸水多見，少數情況下也可為草黃色漿液，積液增長迅速，抽液後可很快回到原量，胸水中找到癌細胞即可確診。
積液的性質常常介於漏出液和滲出液之間，某些指標符合漏出液，而另一些指標符合滲出液，或者同一患者的一次胸水常規檢查結果傾向於漏出液。而另一次檢查結果又傾向於滲出液，以致難以根據胸水常規檢查結果準確判斷，該類病人的胸水屬於滲出液還是漏出液。胸水離心後取沈澱物做塗片細胞學檢查，發現有癌細胞則可確定為癌性胸腔積液的診斷。
癌性胸腔積液的患者，要尤其注意調整自己日常的飲食和作息習慣。如果胸腔積液比較多，需要適當的進行抽取，有利於緩解胸悶和呼吸困難等。
