一般情況下，食管癌的潛伏期通常在5到10年。
食管癌的發生是一個多因素、多階段的複雜過程。潛伏期的長短受多種因素影響。例如，個體的遺傳易感性起著重要作用，若家族中有食管癌病史，攜帶相關易感基因的個體，在接觸致癌因素後，可能相對更容易發病，潛伏期或許會短一些。不良的生活習慣如長期吸煙、酗酒、喜食過熱過燙食物等，會反復刺激食管黏膜，使食管黏膜不斷受損、修復，在這個過程中，正常細胞可能逐漸發生癌變，若這些不良習慣持續時間長且程度嚴重，潛伏期可能會有所縮短。
一些食管的慢性疾病也與食管癌的發生密切相關。比如食管反流病，胃酸長期反流至食管，會引起食管黏膜的炎症、糜爛，增加食管癌的發病風險，這種情況下，從食管黏膜反復受損到癌變的潛伏期也會因病情的嚴重程度和持續時間而有所不同。
日常應保持健康的生活方式，戒煙限酒，避免食用過燙、過硬、過於粗糙的食物。定期進行體檢，尤其是有食管癌家族史或存在食管慢性疾病的人群，以便早發現、早治療。
