急性乳腺炎在不同時期會有不同的症狀，如乳汁淤積、急性炎症期、膿腫形成期、膿腫破潰期、炎症消退期等。
1.乳汁淤積期：初起常有乳頭皸裂，哺乳時感覺乳頭刺痛，伴有乳汁郁積不暢或結塊，有時可有一二個乳管阻塞不通。繼而乳房局部腫脹疼痛，結塊或有或無，伴有壓痛，皮色不紅或微紅，皮膚不熱或微熱。
2.急性炎症期：患側乳房疼痛，炎症部位紅腫、發熱，有明顯的硬結，觸痛明顯。病人可有寒戰、高熱、頭痛、無力、脈快等全身症狀。同側腋窩淋巴結腫大、疼痛。
3.膿腫形成期：炎症繼續發展，組織壞死，膿腫形成。腫塊逐漸增大變硬，疼痛加重，多為搏動性跳痛，甚至持續性劇烈疼痛，乳房局部皮膚發紅、灼熱。全身症狀加重，可有寒戰、高熱、脈搏加快等。有時一個乳房內可同時或先後存在數個膿腔。
4.膿腫破潰期：膿腫成熟後可自行破潰，或手術切開排膿。如果引流通暢，則局部腫消痛減，體溫正常，經過換藥，大約一個月內創口逐漸愈合。如果潰後膿出不暢，腫勢不消，疼痛不減，身熱不退，那就是引流不暢，經久不愈，可能形成袋膿，或膿液波及其他乳絡形成傳囊乳癰。
5.炎症消退期：當膿腫切開引流後，或自然破潰出膿後，局部腫痛消減，體溫正常，經過換藥後，創口逐漸愈合。
急性乳腺炎患者在治療過程中，應注意保持乳頭清潔，避免乳頭損傷。如有乳頭內陷，可經常擠捏、提拉矯正之。養成定時哺乳、嬰兒不含乳頭而睡等良好的哺乳習慣。每次哺乳應將乳汁吸空，如有淤積，可按摩或用吸乳器排盡乳汁。在飲食上，宜清淡而富於營養，忌食辛辣、刺激、葷腥油膩之品。同時，要保持心情舒暢，避免精神緊張和情緒波動。
