糖皮質激素的藥理作用有抗炎、免疫抑制、抗毒素、抗休克、對血液及造血系統的作用等。
1. 抗炎：能抑制多種原因引起的炎症反應，在炎症早期可減輕滲出、水腫、毛細血管擴張、白細胞浸潤及吞噬反應，從而改善紅、腫、熱、痛等症狀；在炎症後期可抑制毛細血管和纖維母細胞的增生，延緩肉芽組織生成，防止粘連及瘢痕形成，減輕後遺症。
2. 免疫抑制：對免疫過程的許多環節均有抑製作用。首先抑制巨噬細胞對抗原的吞噬和處理；其次，對敏感動物由於淋巴細胞的破壞和解體，使血中淋巴細胞迅速減少；還可干擾補體參與的免疫反應。
3. 抗毒素：糖皮質激素能提高機體對細菌內毒素的耐受力，減輕內毒素對機體造成的損害，緩解毒血症症狀。
4. 抗休克：常用於嚴重休克，特別是感染中毒性休克的治療。大劑量應用可擴張痙攣收縮的血管和加強心臟收縮，降低血管對某些縮血管活性物質的敏感性，改善微循環。
5. 對血液及造血系統的作用：能刺激骨髓造血功能，使紅細胞和血紅蛋白含量增加，大劑量可使血小板增多、提高纖維蛋白原濃度，並縮短凝血酶原時間；促使中性粒細胞數增多，但卻降低其游走、吞噬、消化及糖酵解等功能，因而減弱對炎症區的浸潤與吞噬活動。
糖皮質激素雖有諸多藥理作用，但使用不當也會帶來諸多不良反應，如誘發或加重感染、引起消化性潰瘍、導致骨質酥鬆等。需根據病情嚴格掌握適應證和禁忌證，合理選擇藥物、劑型、劑量和療程。
