麻黃湯和桂枝湯在組成、功效、主治、用藥特點等方面存在區別。
1. 組成：麻黃湯由麻黃、桂枝、杏仁、甘草組成；桂枝湯由桂枝、芍藥、生薑、大棗、甘草組成。麻黃湯中麻黃為君藥，發汗解表，宣肺平喘；桂枝助麻黃發汗解表。杏仁降利肺氣，與麻黃相伍，一宣一降。甘草調和諸藥。而桂枝湯中桂枝為君，解肌發表，散外感風寒；芍藥為臣，益陰斂營，與桂枝相配，調和營衛。生薑助桂枝解表，大棗助芍藥和營，甘草調和藥性。
2. 功效：麻黃湯功效為發汗解表，宣肺平喘；桂枝湯功效是解肌發表，調和營衛。麻黃湯發汗之力較強，能開腠理，透毛竅，使肺氣宣通，從而達到解表平喘的作用。桂枝湯則側重於解肌，使肌膚之邪得以疏散，同時調和營衛，使營衛和諧。
3. 主治：麻黃湯主治外感風寒表實證；桂枝湯主治外感風寒表虛證。麻黃湯證表現為惡寒發熱，頭疼身痛，無汗而喘，脈浮緊等。因風寒束表，腠理閉塞，肺氣不宣所致。桂枝湯證見惡風發熱，汗出，頭痛，鼻鳴乾嘔，苔白不渴，脈浮緩或浮弱等，是因外感風寒，營衛不和所致。
4. 用藥特點：麻黃湯用藥峻猛，發汗力強；桂枝湯用藥較為平和，發汗力緩。麻黃湯中麻黃、桂枝相配，發汗之力甚強，適用於體質壯實的表實證。桂枝湯中桂枝與芍藥等量配伍，且有姜、棗、草調和，發汗作用較為和緩，體現了汗而不傷正的特點。
中藥方劑的運用需根據個人體質、病情等因素綜合判斷，在專業醫生的指導下合理選用，不可自行隨意用藥，以免對身體造成不良影響。
