大腸埃希菌，俗稱大腸桿菌，是一種革蘭氏陰性短桿菌，周身鞭毛，能運動，無芽孢。是人和動物腸道中的正常棲居菌，嬰兒出生後即隨哺乳進入腸道，與人終身相伴。大腸埃希菌的代謝類型是異養兼性厭氧型，能發酵多種糖類產酸、產氣。
大腸埃希菌的抗原成分複雜，可分為菌體抗原（O）、鞭毛抗原（H）和表面抗原（K），後者有抗機體吞噬和抗補體的能力。根據菌體抗原的不同，可將大腸桿菌分為150多型，其中有16個血清型為致病性大腸桿菌，常引起流行性嬰兒腹瀉和成人肋膜炎。
大腸埃希菌在腸道中能合成維生素B及維生素K供機體吸收利用，同時能抑制腐敗菌及病原菌和真菌的過度增殖。然而，某些特殊血清型的大腸桿菌對人和動物具有致病性，尤其是嬰兒和幼畜（禽），常引起嚴重腹瀉和敗血症。
大腸埃希菌在正常情況下對人體無害，甚至有益，但在特定條件下可能引發疾病。因此，瞭解其特性和作用對於維護人體健康具有重要意義。
