早期類風濕性關節炎表現為全身多關節的腫脹和疼痛，以手指關節腫脹最常見。患者晨起時手指多個關節脹痛、疼痛，且握拳困難，無法完全握攏，待活動後或者熱水浸泡0.5-1小時，甚至到下午，握拳才會逐漸出現比較明顯的改善。
隨著病情進一步發展，手指在腫脹的同時，開始出現變形或者無法完全握攏，嚴重時向上蔓延至腕關節、肘關節，導致關節正常活動消失。正常肘關節可以完全伸直、彎曲，類風濕性關節患者的肘關節可能只有細微的活動度，活動度明顯受限。如果病情繼續發展，還可能導致手指關節變形，而後出現髖關節和膝關節疼痛、髖關節僵直或者膝關節活動受限，進而導致殘疾，無法正常行走。類風濕性關節炎早期未發展到關節僵硬時，治療尤為重要。一旦類風濕性關節炎導致手關節變形、關節活動受限，只能通過外科手術的方式改善患者症狀。類風濕性關節後期會出現多種症狀關節變形，但是早期症狀尤為重要。
一旦懷疑有類風濕性關節炎，出現手指關節僵硬的情況時，應盡早檢查血沈、C反應蛋白、類風濕因子等指標，確診後盡早開始規範化的治療，避免上述症狀出現。一旦後期出現變形的症狀，治療則為時已晚。
