狂犬病潛伏期一般為1-3個月，最短可短至1周，最長可達數年。
狂犬病病毒進入人體後，並不會立刻引發症狀，而是會在傷口附近的肌細胞小量增殖，通常可在局部停留3天或更久，然後入侵人體近處的末梢神經。病毒沿著神經的軸突向中樞神經作向心性擴展，至脊髓的背根神經節大量繁殖，入侵脊髓並很快到達腦部，主要侵犯腦幹、小腦等處的神經細胞。在這個過程中，人體沒有明顯症狀，這就是潛伏期。
不同個體的狂犬病潛伏期差異較大。這主要與多種因素有關，比如病毒的數量和毒力，如果進入人體的病毒數量多、毒力強，病毒在體內擴散和繁殖的速度就會更快，潛伏期可能就會相對較短；而傷口的部位也有影響，若傷口靠近中樞神經系統，病毒到達腦部的距離短、時間快，潛伏期也會縮短，像頭面部受傷的患者潛伏期往往較短；還有患者自身的免疫力，免疫力較強的人，身體對病毒的抵抗能力較好，病毒繁殖和擴散受到一定抑制，潛伏期可能就會延長。
日常生活中，一旦被可能攜帶狂犬病病毒的動物咬傷或抓傷，應立即用肥皂水和流動清水交替沖洗傷口至少15分鐘，然後及時前往醫院，由專業醫生進行進一步處理，並根據情況接種狂犬病疫苗。即使當時沒有出現症狀，也不能掉以輕心，務必按照醫生的安排完成後續的預防措施，最大程度降低感染狂犬病的風險。
