狂犬病潛伏期一般為1-3個月，短則不到1周，長則可達數年。
狂犬病病毒進入人體後，並不會立即引發症狀，而是會在傷口附近的肌細胞小量增殖，之後侵入近處的末梢神經。病毒沿著神經的軸突向中樞神經作向心性擴展，至脊髓的背根神經節大量繁殖，入侵脊髓並很快到達腦部，主要侵犯腦幹、小腦等處的神經細胞。在這個過程中，病毒不斷發展壯大，而人體免疫系統也在和病毒進行著一場無聲的較量，這就導致從病毒進入人體到出現臨床症狀會有一段時間間隔，也就是潛伏期。
不同個體的狂犬病潛伏期差異較大。這主要和多種因素有關，比如傷口的部位，如果傷口靠近中樞神經系統，病毒傳播到腦部的距離短、時間快，潛伏期就可能較短；而傷口在四肢末端等遠離中樞神經的位置，潛伏期相對較長。還有傷口的嚴重程度，傷口深、面積大，病毒侵入量多，潛伏期也可能縮短。另外，患者自身的免疫力也起著關鍵作用，免疫力強的人，身體對病毒的抵抗能力較好，可能會抑制病毒的發展，使潛伏期延長；反之，免疫力低下的人群，潛伏期可能更短。
日常生活中，一旦被可能攜帶狂犬病病毒的動物咬傷或抓傷，應立即用肥皂水和流動清水交替沖洗傷口至少15分鐘，然後及時前往醫院，由專業醫生進行進一步處理，並根據情況接種狂犬病疫苗。切不可掉以輕心，要嚴格按照醫生的建議進行後續處置，最大程度降低感染狂犬病的風險。
