狂犬病潛伏期一般為1-3個月，最短可短至數天，最長可達數年。
狂犬病病毒進入人體後，並不會立刻引發症狀，而是會在傷口附近的肌細胞小量增殖，之後侵入近處的末梢神經。病毒沿著神經的軸突向中樞神經作向心性擴展，至脊髓的背根神經節大量繁殖，入侵脊髓並很快到達腦部，主要侵犯腦幹、小腦等處的神經細胞。在這個過程中，病毒不斷繁殖和擴散，但人體還未出現明顯的狂犬病症狀，這就形成了潛伏期。
不同個體的狂犬病潛伏期存在差異，這受到多種因素的影響。比如傷口的部位，如果傷口靠近頭部，病毒傳播到中樞神經的距離較短，潛伏期可能就相對較短；而若傷口在四肢末端，病毒傳播距離長，潛伏期可能會延長。還有傷口的嚴重程度，傷口越深、面積越大，病毒侵入的數量可能越多，潛伏期也可能會縮短。另外，患者的年齡、免疫狀態等也會對潛伏期產生作用，兒童、免疫力低下者的潛伏期可能相對較短。
日常生活中，一旦被可能攜帶狂犬病病毒的動物咬傷或抓傷，應立即用肥皂水和流動清水交替沖洗傷口至少15分鐘，然後及時前往醫院進行規範的傷口處理，並按醫囑接種狂犬病疫苗。即使當時沒有出現症狀，也不能掉以輕心，要重視後續的觀察和處理，切不可因抱有僥倖心理而延誤治療，降低狂犬病發作的風險。
