狂犬病潛伏期一般為1-3個月，最短可短至5天，最長可達數年。
狂犬病病毒進入人體後，並不會立刻引發症狀，而是會經歷一段時間的潛伏。因為病毒需要在體內進行繁殖和擴散。病毒首先會在傷口附近的肌細胞小量增殖，通常可在局部停留3天或更久，然後入侵人體近處的末梢神經。之後病毒會沿著神經的軸突向中樞神經作向心性擴展，至脊髓的背根神經節大量繁殖，入侵脊髓並很快到達腦部，主要侵犯腦幹、小腦等處的神經細胞。當病毒在體內達到一定數量和擴散範圍後，才會引發狂犬病的症狀，這就形成了潛伏期。
不同個體的狂犬病潛伏期存在差異。潛伏期的長短受到多種因素影響，比如傷口的部位，若傷口靠近中樞神經系統，病毒到達腦部的時間就會縮短，潛伏期也就相對較短；傷口的嚴重程度也有影響，傷口越深、面積越大，病毒侵入的數量可能越多，潛伏期可能更短；還有患者的年齡、免疫狀態等，兒童、免疫力低下者的潛伏期可能相對較短。
在日常生活中，一旦被可能攜帶狂犬病病毒的動物咬傷或抓傷，應立即用肥皂水和流動清水交替沖洗傷口至少15分鐘，然後及時前往醫院進行專業處理，包括接種狂犬病疫苗等。不要自行判斷動物是否攜帶病毒，務必遵循醫生的建議進行規範處置，以最大程度降低感染狂犬病的風險，保障自身健康安全。
