狂犬病潛伏期一般為1-3個月，最短可至5天，最長可達數年。
狂犬病病毒進入人體後，並不會立刻引發症狀，而是會在傷口附近的肌細胞小量增殖，之後侵入近處的末梢神經，再沿著神經的軸突向中樞神經作向心性擴展，至脊髓的背根神經節大量繁殖，入侵脊髓並很快到達腦部，主要侵犯腦幹、小腦等處的神經細胞。在這個過程中，病毒不斷繁殖和擴散，但人體免疫系統在初期可能還未產生足以引起明顯症狀的反應，所以會有一段潛伏期。
不同個體的狂犬病潛伏期存在差異，這受到多種因素影響。比如傷口部位，若傷口靠近中樞神經系統，病毒傳播到腦部的距離短、時間快，潛伏期就可能較短；而傷口在四肢末端等遠離中樞神經的位置，潛伏期相對較長。還有傷口的嚴重程度，傷口深、面積大，病毒侵入量多，潛伏期也可能縮短。另外，患者自身的免疫力也至關重要，免疫力強的人，身體對病毒的抵抗能力較好，潛伏期可能延長；免疫力較弱的人，病毒更容易在體內快速擴散，潛伏期可能較短。
日常生活中，一旦被可能攜帶狂犬病病毒的動物咬傷或抓傷，應立即用肥皂水和流動清水交替沖洗傷口至少15分鐘，然後及時前往醫院，由專業醫生進行進一步處理，並根據情況接種狂犬病疫苗。切不可掉以輕心，延誤最佳的預防和治療時機，要積極配合醫生，做好後續的觀察和處理。
