肺癌的潛伏期一般在數年到數十年不等，通常為5 - 20年。
肺癌的發生並非一蹴而就，是一個多步驟、漸進的過程。人體肺部細胞在受到多種致癌因素的長期刺激後，會逐漸發生一系列的變化。正常細胞的基因開始出現突變，細胞的生長和調控機制逐漸失衡，從最初的輕度不典型增生，慢慢發展到中度、重度不典型增生，最終演變為癌細胞。這個從正常細胞開始出現異常變化到發展成具有明顯臨床症狀的肺癌的時間段，就是所謂的潛伏期。
在潛伏期內，致癌因素持續作用於肺部細胞。比如長期大量吸煙，煙草中的尼古丁、焦油等多種有害物質會不斷損傷肺部細胞的DNA；長期處於空氣污染嚴重的環境中，如工業廢氣、汽車尾氣等，其中的化學物質也會對肺部造成損害；還有一些遺傳因素，某些特定的基因突變可能使個體更容易受到致癌因素影響，加速細胞病變進程。不同個體由於接觸致癌因素的種類、劑量、時間以及自身的遺傳易感性等不同，潛伏期的長短也存在很大差異。
日常生活中，要盡量避免接觸已知的致癌因素。戒煙是預防肺癌的關鍵，同時要注意減少在空氣污染嚴重的環境中暴露時間，新裝修的房屋要確保通風良好後再入住。定期進行體檢，尤其是有肺癌家族史、長期吸煙等高危人群，更要重視肺部檢查，以便能在早期發現異常，及時干預治療，提高肺癌的治癒率和生存率。
