皮質醇是由腎上腺皮質分泌的一種糖皮質激素。
腎上腺皮質位於腎上腺的外層，可以合成和分泌多種類固醇激素，皮質醇就是其中重要的一種。皮質醇的分泌受到下丘腦 - 垂體 - 腎上腺軸HPA軸的精密調控。當下丘腦感知到身體的應激狀態或其他需求時，會分泌促腎上腺皮質激素釋放激素CRH，CRH刺激垂體分泌促腎上腺皮質激素ACTH，ACTH進而作用於腎上腺皮質，促使其合成和分泌皮質醇。
皮質醇在人體中發揮著眾多至關重要的生理作用。參與調節人體的新陳代謝，能促進蛋白質、脂肪的分解，升高血糖水平，為身體提供能量；還具有抗炎、抗過敏、抗休克等作用，能幫助身體應對各種內外環境的壓力和挑戰；皮質醇對免疫系統也有一定的調節作用，適當水平的皮質醇有助於維持免疫系統的穩定。
皮質醇的分泌需要保持在一個相對穩定的範圍內。分泌過多或過少都會對身體健康造成不良影響。過多可能導致庫欣綜合徵等疾病，出現滿月臉、水牛背等症狀；過少則可能引發腎上腺皮質功能減退症等問題。維持皮質醇分泌的平衡對身體健康至關重要。
