一般情況下，腎衰竭在早期可能較難感覺出來，到了中晚期則通常能有所察覺。
在腎衰竭早期，腎臟具有強大的代償功能。即使部分腎單位受損，剩餘的健康腎單位仍能維持身體的基本代謝需求，所以患者可能沒有明顯的不適症狀。此時，腎臟仍在努力工作，通過調整自身功能來保持體內環境的穩定，像一些輕微的腎功能下降，可能不會引起身體出現可感知的異常。
隨著病情的進展，進入腎衰竭中晚期後，腎臟功能嚴重受損，各種代謝廢物和多餘水分在體內蓄積，就會引發一系列症狀。患者可能會出現水腫，因為腎臟排水功能障礙，導致水分在體內瀦留；還可能有乏力、疲倦的感覺，這是由於毒素在體內堆積，影響了身體的正常代謝和能量供應。患者的消化系統也會受到影響，出現惡心、嘔吐、食慾不振等症狀，因為毒素刺激胃腸道黏膜所致。同時，患者還可能出現貧血、血壓升高等情況，這些症狀會對患者的日常生活產生明顯影響，從而能被患者自身感覺到。
腎衰竭的發生和發展是一個漸進的過程，很多時候早期症狀不明顯容易被忽視。對於有腎臟疾病高危因素的人群，如患有糖尿病、高血壓等慢性疾病的人，應定期進行腎功能檢查，以便早期發現和治療腎衰竭。日常生活中，要保持健康的生活方式，合理飲食，適度運動，避免濫用藥物，保護腎臟健康。
