通常情況下，72小時內吃避孕藥是有用的。
避孕藥分為短效避孕藥、長效避孕藥和緊急避孕藥等，這裡72小時內服用有效的一般指的是緊急避孕藥。其原理主要是通過抑制排卵、阻止受精卵著床以及改變宮頸黏液的性狀等多方面來達到避孕的效果。在無防護性生活或避孕失敗後的72小時內服用緊急避孕藥，藥物成分能在一定程度上調節女性體內的激素水平。比如可以抑制卵巢排卵，使卵子無法排出與精子結合；還能讓子宮內膜的狀態發生改變，不利於受精卵的著床和發育；同時讓宮頸黏液變得黏稠，阻礙精子的穿透，從而降低懷孕的可能性。
對於那些在性生活中意外沒有採取避孕措施，或者常規避孕方法出現失誤的女性來說，及時在72小時內服用緊急避孕藥能在很大程度上避免意外懷孕帶來的困擾和風險，比如避免因意外懷孕而進行人工流產對身體造成的傷害。
緊急避孕藥也並非百分百有效，其避孕成功率大概在80% - 90%。而且緊急避孕藥不能作為常規的避孕方法頻繁使用，可能會引起一些副作用，如惡心、嘔吐、不規則陰道流血、月經紊亂等。如果服藥後2小時內發生嘔吐，應盡快補服相同劑量的藥物。同時，服藥後下次月經如果推遲1周以上，應及時就醫排查是否懷孕。
