過敏性鼻炎是機體對過敏源高度敏感導致的一種免疫反應。過敏源基本可通過發病季節猜測出來，例如春夏季常見的過敏源是花粉，冬季常見的過敏源冷空氣或者蟎蟲等等，通過化驗來查找出過敏源更為準確可靠。過冷食物會降低免疫力，並造成呼吸道過敏;刺激性食物如辣椒、芥末等，容易刺激呼吸道黏膜。這些都可以是過敏性鼻炎的過敏原。
過敏體質的人接觸到花粉、粉塵後，這些過敏源直接刺激鼻腔粘膜，從而引發過敏性鼻炎的症狀，連續的打噴嚏、流鼻涕、鼻子不通氣等，清晨睡醒時會突然打噴嚏、流鼻涕眼淚、鼻塞、鼻癢、雙眼紅腫癢等，或遇冷空氣又會噴嚏鼻涕不斷，這就是過敏性鼻炎。過敏性鼻炎常見的過敏原有：蟎蟲、花粉、動物皮屑、霉菌、蟑螂糞便及甲殼，還有可能是一些食物，如雞蛋、牛奶、大豆等等。
過敏原又稱為致敏原或變應原。其中，過敏原為通俗用語，致敏原或變應原為醫學術語，是指能夠使人發生過敏的抗原。它們共同的特點是：接觸過敏原一定時間後，機體致敏。致敏期的時間可長可短，這段時間內沒有臨床症狀，當再次接觸過敏原後，方可發生過敏反應。所以說，往往第一次接觸到的物質不會過敏，反復的接觸後，可出現過敏性症狀。反復接觸後，症狀一般會逐漸加重。引起過敏性鼻炎的過敏原因有很多種，比如：花粉過敏，灰塵過敏，細菌感染過敏，以及家禽的羽毛過敏。
過敏性鼻炎的常見症狀有噴嚏、鼻癢、流涕，鼻塞等。有醫學家認為並不是所有人都會患過敏性鼻炎，通常特定發生在具有過敏性體質的人身過敏性鼻炎上。過敏性體質與基因有關，通常為遺傳所致。過敏性鼻炎患者很多都有過敏家族史，但近年由於工業化進程的加快，大氣污染加劇，使一些原本非過敏性體質的人也演變成過敏性體質。
