成年人腦膜炎的早期症狀有發熱、頭痛、嘔吐、頸部僵硬、精神狀態改變等。
1.發熱：體溫可出現不同程度升高，可能是低熱，也可能高達39℃甚至更高，發熱持續時間不定，這是身體對病原體入侵的一種免疫反應，病原體在體內大量繁殖，刺激免疫系統，導致體溫調節中樞紊亂，進而引起發熱症狀。
2.頭痛：多為持續性、劇烈的疼痛，部位可在雙側太陽穴、前額或全頭部，這是由於炎症刺激腦膜，腦膜上分布著豐富的神經末梢，受到炎症侵犯後會引發疼痛信號傳遞至大腦。
3.嘔吐：常為噴射性嘔吐，與胃腸道疾病導致的嘔吐不同，並非因胃腸蠕動異常引起，而是顱內壓升高刺激嘔吐中樞所致，是身體試圖緩解顱內壓力的一種反應。
4.頸部僵硬：患者會感到頸部肌肉緊張、活動受限，尤其是試圖低頭時，會有明顯的抵抗感，因為炎症累及頸部的腦膜和肌肉，使其出現痙攣和僵硬。
5.精神狀態改變：可能表現為煩躁不安、嗜睡、意識模糊等，炎症影響大腦的正常功能，干擾神經傳導和神經遞質的平衡，從而導致精神狀態出現異常。
日常生活中，若出現上述症狀應及時就醫。一旦確診腦膜炎，需積極配合治療，嚴格按照醫生的囑咐按時服藥、休息，避免勞累，保持良好的生活習慣和營養攝入，以促進身體恢復，降低併發症的發生風險。
