小細胞肺癌從無到有一般需要數年到數十年的時間，通常這個時間區間在2 - 20年左右。
小細胞肺癌的發生並非一蹴而就，是一個多步驟、逐漸發展的過程。人體細胞在正常情況下有序生長和更新，但受到多種因素影響時，細胞的基因可能會發生突變。這些突變不斷積累，使得細胞的生長調控機制出現異常，原本正常的細胞逐漸轉變為癌細胞，進而發展成腫瘤。
多種因素會影響小細胞肺癌從無到有的時間。吸煙是重要的危險因素，長期大量吸煙的人群，煙草中的有害物質持續刺激肺部細胞，導致基因突變的概率增加，小細胞肺癌發生的時間可能相對較短，可能在5 - 15年左右。而對於不吸煙但長期暴露於二手煙、空氣污染、職業致癌物等環境中的人群，發病時間可能會稍長一些，大概在10 - 20年。遺傳因素也有一定作用，如果家族中有肺癌遺傳史，個體發生小細胞肺癌的風險會升高，發病時間可能提前。
日常生活中，要盡量避免接觸可能誘發小細胞肺癌的危險因素。比如，吸煙者應盡早戒煙，減少煙草對肺部的損害；注意室內外空氣質量，在霧霾天氣盡量減少外出，室內可使用空氣淨化器；從事可能接觸職業致癌物工作的人群，要嚴格遵守防護規定，做好個人防護。定期進行體檢，尤其是高危人群，以便早期發現異常，及時採取治療措施。
