一般情況下，酒精能殺滅部分腺病毒和細菌。
酒精之所以能起到消毒殺菌作用，是因為其具有較強的滲透能力。酒精可以使蛋白質變性，當酒精分子進入細菌或病毒內部，會破壞它們的蛋白質結構，讓蛋白質失去活性，從而達到殺滅的效果。
對於細菌而言，酒精對大多數常見的細菌有良好的殺滅作用。像革蘭氏陽性菌和革蘭氏陰性菌，在合適濃度的酒精作用下，其細胞壁和細胞膜會受到破壞，細胞內的物質流出，進而死亡。不過，也有一些細菌的細胞壁結構特殊，對酒精有一定耐受性。
腺病毒屬於無包膜病毒，酒精對其殺滅效果相對有限。有包膜的病毒，其包膜主要由脂質和蛋白質組成，酒精能夠溶解包膜脂質，從而破壞病毒結構。但腺病毒沒有包膜這一結構，酒精難以對其產生足夠的破壞作用，所以通常不能完全將其殺滅。
在使用酒精進行消毒時，要注意選擇合適的濃度，一般 75%的酒精消毒效果較好。同時，酒精易燃，使用時要遠離明火和熱源，保持通風良好。並且酒精對皮膚和黏膜有一定刺激性，使用在皮膚表面時要注意觀察是否有不適反應。
